Il «bug del conio infinito» dell’oro renderà Bitcoin più prezioso?

Si dice che non tutto ciò che luccica sia oro, ma questo mese l’espressione ha assunto un significato completamente diverso, quando una startup statunitense della fusione ha affermato di aver prodotto oro dal mercurio.

Anziché basarsi su trucchi chimici, il processo di Marathon Fusion si fonda sulla trasmutazione nucleare. Il suo documento di ricerca descrive come neutroni ad alta energia prodotti da una reazione di fusione deuterio-trizio possano irradiare il mercurio-198, producendo un isotopo radioattivo che decade trasformandosi in oro-197 stabile.

Quindi, se l’oro ha quello che alcuni chiamano un «bug del conio infinito», cosa accadrà al metallo secolare tanto venerato per la sua scarsità? E cosa potrebbe significare, ammesso che significhi qualcosa, per Bitcoin in quanto oro digitale, dato che ha un’offerta rigidamente limitata?

Brian Armstrong, amministratore delegato di Coinbase, ritiene che gli eventi si svilupperanno a favore di Bitcoin e ha paragonato la creazione di «oro nuovo di zecca con l’alchimia» all’industria dei diamanti prodotti in laboratorio. «Ma non si può inventare nulla che aumenti l’offerta di Bitcoin», ha dichiarato. «Ce ne saranno sempre e solo 21 milioni».

Forse ispirato dalla popolarità dei diamanti prodotti in laboratorio, Kyle Schiller, cofondatore e amministratore delegato di Marathon, racconta a Magazine di aver ricevuto numerose manifestazioni d’interesse da parte di gioiellieri.

«Abbiamo ricevuto una quantità sorprendente di richieste da persone che vogliono occuparsi di gioielleria», afferma Schiller. «Come l’oro normale, penso che sarà utilizzato soprattutto come riserva di valore».

Ma prima che gli investitori nell’oro inizino a tremare, il risultato di Marathon è ancora ben lontano dal dimostrare che l’oro possa essere prodotto a basso costo su larga scala.

Nikos Kavalis, managing director della società di ricerca sui metalli preziosi Metals Focus, dichiara a Magazine: «Siamo ben lontani da una fase in cui si possa parlare di un impatto significativo sulla produzione».

«Sebbene i richiami ai sogni alchemici siano perfetti per i titoli, penso che i minatori d’oro potranno continuare a svolgere il loro lavoro ancora per il prossimo futuro!»

L’oro può davvero essere prodotto su larga scala?

Il processo nucleare alla base è scientificamente plausibile, ma trasformarlo in un processo industriale economicamente sostenibile è tutta un’altra storia.

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Marathon ha dichiarato di aver prodotto oro stabile a un ritmo 10 volte superiore al record del CERN, il laboratorio europeo di fisica delle particelle in cui gli scienziati utilizzano potenti acceleratori per studiare i costituenti fondamentali della materia.

La fusione nucleare ha trasformato il mercurio in oro. Fonte: Marathon Fusion

Tuttavia, l’esperimento ALICE del CERN ha prodotto solo una quantità stimata di 29 picogrammi di nuclei d’oro durante il periodo 2015-2018, e quei nuclei sono esistiti solo per frazioni di secondo prima di essere distrutti nelle collisioni.

L’azienda non ha dichiarato pubblicamente la quantità esatta prodotta dall’esperimento. Jake Harter, ingegnere di ricerca di Marathon, dichiara a Magazine che le quantità restano estremamente ridotte, «ancora microscopiche, al momento», ma che l’azienda spera di raggiungere «quantità macroscopiche nell’ordine dei milligrammi nel 2027».

Pertanto, i numeri molto più elevati riportati nel documento di Marathon sono proiezioni per un futuro impianto di fusione, non si basano sulla produzione attuale.

Il documento stima una produzione di circa due tonnellate d’oro all’anno per ogni gigawatt di potenza termica da fusione. Per contestualizzare, il World Gold Council afferma che nel mondo le miniere hanno prodotto 3.672 tonnellate d’oro nel 2025; pertanto, la produzione di un singolo futuro impianto di fusione sarebbe modesta al confronto.

Anche per raggiungere questi obiettivi, afferma Harter, l’azienda dovrebbe aumentare la produzione del mercurio arricchito utilizzato per produrre oro e, naturalmente, dovrebbe costruire il reattore a fusione stesso.

«Nel processo di maturazione di questa tecnologia, lavoreremo anche a studi che dimostrino la compatibilità dei materiali, il pompaggio del mercurio e l’estrazione dell’oro», afferma.

L’oro potrebbe seguire il modello dei diamanti prodotti in laboratorio?

È difficile non tracciare parallelismi, come ha fatto Armstrong, tra l’oro nucleare di Marathon e i diamanti prodotti in laboratorio. I prezzi all’ingrosso dei diamanti prodotti in laboratorio sono diminuiti di oltre il 90% dal 2018, con l’aumento della produzione. A differenza dei sostituti dei diamanti più vecchi, come la zirconia cubica, la composizione dei più recenti diamanti prodotti in laboratorio è chimicamente identica a quella dei diamanti estratti, ma a una frazione del prezzo. Potrebbe accadere lo stesso all’oro?

Documento di ricerca di Marathon Fusion. Fonte: Marathon Fusion

Secondo Nagham Hassan, analista di mercato presso la piattaforma d’investimento eToro, il paragone con i diamanti prodotti in laboratorio è comprensibile, ma «l’economia è completamente diversa».

Mentre la produzione di diamanti è diventata più economica con l’aumento della scala delle fabbriche, ha dichiarato che produrre oro attraverso la fusione nucleare «richiederebbe infrastrutture altamente complesse che non esistono ancora a livello commerciale».

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Un’altra complicazione è che l’oro prodotto sarebbe radioattivo.

«L’oro dovrebbe essere conservato per poco più di un decennio prima di scendere a livelli di [radio]attività paragonabili a quelli di una banana», afferma Harter, anche se, poiché la maggior parte dell’oro viene «semplicemente conservata come investimento», non considera questo un ostacolo significativo a una commercializzazione anticipata.

Un problema più grande è che non è chiaro se i conti economici torneranno mai.

«Non esiste alcuna dimostrazione che il processo sia commercialmente sostenibile», afferma Kavalis. «Esistono proiezioni teoriche dei ricavi, ma nulla riguardo a quanto costerebbe far funzionare i reattori».

Bitcoin trarrebbe vantaggio se l’oro diventasse meno scarso?

Bitcoin viene spesso descritto come oro digitale perché la sua offerta è limitata dalle regole del protocollo e fissata a 21 milioni, ma Armstrong sostiene che nessuno possa inventare un modo per creare monete future.

Se una tecnologia futura come la fusione nucleare potesse creare un’ulteriore fonte di offerta d’oro, in teoria ciò potrebbe esercitare una pressione al ribasso sul prezzo.

«Per qualsiasi asset, un aumento sostanziale dell’offerta disponibile, a parità di altre condizioni, eserciterebbe una pressione al ribasso sul prezzo di mercato», dichiara a Magazine Fabian Schär, professore di tecnologia dei registri distribuiti e fintech presso l’Università di Basilea.

«Partendo dall’ipotesi teorica di una produzione economica su larga scala, l’oro non farebbe eccezione».

Ma, poiché si stima che i primi reattori a fusione siano lontani almeno un decennio e restino molte domande sulla sostenibilità economica di questa nuova forma di alchimia, è improbabile che ciò dia una spinta ai prezzi di Bitcoin nel prossimo futuro.

Per ora, quindi, il lavoro di Marathon è più un esperimento affascinante con applicazioni potenzialmente interessanti che una minaccia imminente per il mercato dell’oro.

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